Cooper, Pria Tua yang Terima Ijazah Diploma pada Usia 101 Tahun

KOMPAS.com - Momen membanggakan dirasakan oleh Merrill Pittman Cooper, seorang pria asal Amerika Serikat yang mendapatkan ijazah diploma yang sangat lama dinanti-nantikan.

Ijazah diploma yang didapatkannya bukan tanda kelulusan biasa karena Cooper dapat memperolehnya pada usia yang menginjak 101 tahun.

Pencapaian itu tentu menjadi kado yang manis sekaligus membanggakan baginya yang sudah menantikan ijazah diploma setelah putus sekolah selama 80 tahun.

Dengan wajah yang semringah, ia memamerkan ijazah diploma yang begitu diidam-idamkan sembari memakai toga dan berfoto bersama keluarganya.

Cooper dapat memperoleh ijazah diplomanya berkat dukungan dan usaha keluarga. Mereka menganggap Cooper pantas mendapatkan "sesuatu" yang ia dambakan.

Cooper yang usianya sudah sangat lanjut dulunya bersekolah di Storer College di Harpers Ferry, West Virginia, dari tahun 1934 hingga 1938.

Pada tahun 1938, Cooper sebenarnya sudah menyelesaikan tahun pertama sekolah menengahnya di Storer College.

Namun, perjalanannya mengenyam pendidikan terpaksa pupus ketika keluarganya terpaksa pindah ke Philadelphia karena alasan keuangan.

Ibu Cooper dulu bekerja sebagai pembantu rumah tangga di sebuah keluarga di dekat Blue Ridge Mountains.

Kehidupan ibu Cooper semakin berat karena ia harus berjuang sendirian tanpa kehadiran suami.

Pekerjaan itu rela dilakoninya agar dapat membayar uang sekolah Cooper walau hasilnya tetap saja tidak cukup memenuhi kebutuhan.

“Ia bekerja sangat keras dan semuanya menjadi sangat sulit sehingga saya memutuskan akan lebih baik untuk berhenti melanjutkan sekolah,” kata Cooper.

Storer College yang dulunya merupakan almamater Cooper berdiri pada tahun 1865 dan kini menjadi bagian dari Harpers Ferry National Historical Park.

Sekolah tersebut didirikan untuk melayani budak yang baru dibebaskan setelah Perang Saudara, menurut US National Park Service.

Pada masanya, Storer College adalah satu-satunya harapan pendidikan bagi penduduk kulit hitam di West Virginia dan memfasilitasi lebih dari 7.000 siswa sebelum ditutup pada pertengahan 1950-an.

Cooper mempelajari banyak hal selama bersekolah di Storer College. Ia belajar bahasa Latin, biologi, sejarah, bahasa Inggris, dan matematika.

Ide untuk memberi Cooper ijazah diploma pada akhirnya tercetus setelah keluarga menantunya membawa Cooper untuk mengunjungi Harpers Ferry pada tahun 2018.

Kemudian pada tahun lalu, Rod Beckerink--menantu Cooper--memutuskan ayah mertuanya pantas mendapatkan sesuatu yang lebih.

Sebagai menantu, Beckerink telah mendengar banyak kisah dari Cooper tentang sulitnya mendapatkan pendidikan sebagai remaja kulit hitam di tahun 1930-an.

Ia lantas bekerja dengan Harpers Ferry dan Jefferson School District untuk mengadakan upacara kejutan di Hyatt Regency di Jersey City pada tanggal 19 Maret untuk memberikan Cooper ijazah diploma.

Ijazah diploma miliknya diberikan oleh Kepala Sub Departemen Jefferson County Schools, Bondy Shay Gibson-Learn.

Ia sengaja menempuh perjalanan dari West Virginia untuk acara tersebut demi menemui Cooper.

"Saya tidak bisa memikirkan hari yang lebih bahagia," kata Cooper yang sekarang membingkai dan memajang ijazah di lemari kamar tidurnya.

“Meskipun butuh beberapa saat, saya sangat senang akhirnya memilikinya,” tambahnya.

Sementara itu, Bondy Shay Gibson-Learn mengatakan bahwa ijazah diploma yang diberikan kepada Cooper merupakan komitmen pihaknya untuk membantu setiap siswa dalam mewujudkan mimpinya.

"Bagi Cooper, itu berarti menerima ijazah sekolah menengah diploma. Kami merasa terhormat bisa membantu mewujudkan mimpi itu," tutur Bondy Shay Gibson-Learn.